The Argument over Reincarnation in Early Christianity

Historia: the Alpha Rho Papers 
The Argument over 
Reincarnation in Early 
Christianity 
Elizabeth Jenson 
Abstract 
During the first several hundred years C.E. 
there existed a heated debate over the reality of 
reincarnation within Christianity. This paper contains 
the main evidence provided by those arguing for and 
against the idea of reincarnation. Both sides were 
represented by Christian theologians living at the time. 
In the end, the idea of reincarnation was rejected as a 
Christian doctrine and the reasons for this rejection are 
also discussed. 
 
Elizabeth Jenson is 
a senior at the 
University of Utah 
where she majors 
in history and plans 
on attending 
graduate school in 
the fall. 
Elizabeth is a 
member of the 
Alpha Rho chapter 
of Phi Alpha Theta. 
 

The Argument over Reincarnation in Early Christianity 
2 
It is believed that in 553 A.D. during the Second Council of 
Constantinople the idea of reincarnation was found to have no place in 
the Christian Church. Although reincarnation was not officially rejected at 
this council, those early Church Fathers who were accused of teaching the 
idea of reincarnation had their works banned. 553 A.D. did mark the end 
of the debate on reincarnation within the Christian community. 
Observing the fact that reincarnation is not a doctrine typically taught 
within Christianity today one might assume that this council was called to 
settle an argument about reincarnation and its supplemental ideas between 
Christians and non-Christians. This was not the case.
Although the idea of reincarnation was rejected by the Christian 
Church as a doctrine because it was believed to contradict the doctrine of 
corporeal resurrection and undermine the need for Christ’s redemptive 
sacrifices, it was a belief held by many early Christian theologians such as 
Valentinus and Basilides of Alexandria. However, many Christian 
theologians in the first several centuries of Christianity, such as Saint 
Justin Martyr, did not believe in, or teach about reincarnation. There were 
also those early Church Fathers, like Origen of Alexandria, who were 
conflicted by the idea, and this internal conflict has been observed 
throughout their writings. To better understand how some of the early 
Church Fathers could teach reincarnation and still consider themselves 
Christian, it is imperative to understand where their belief in reincarnation 
came from. 
Many of the early Christian theologians who believed in the idea 
of reincarnation were taught their religious beliefs at, or near Alexandria, 
Egypt; these are theologians including Basilides, Valentinus and Origen. 
Christian and non-Christians alike that were living in or near Alexandria 
were still greatly influenced by the ideas of Plato. Plato is well-known for 
his writings in science and philosophy. Plato also saw himself as a spiritual 
man and had many ideas on religion and theology.
1
First and foremost, 
Plato believed in reincarnation. He taught that human souls had 
previously existed in a perfect world and there enjoyed the presence of 
God. Somehow these souls committed some sin and fell from God’s 
presence and were placed into physical bodies on Earth as a punishment. 
The purpose of life is to correct the soul’s initial mistake and to return to 
1
Head, Joseph and Cranston, S.L., 
Reincarnation in World Thought: A Living Study of 
Reincarnation in All Ages; Including Selections from the World’s Religions, Philosophies and 
Science, and Great Thinkers of the Past and Present. (New York: Julian Press, 1967) 
195-198.