Hình 3.3. Minh họa về một chuỗi thức ăn đơn giản

+ Xích thức ăn hoại sinh: Được bắt đầu từ các sinh vật không sống, các sản phẩm động, thực vật chết (cành, rễ, lá, mùn bã, xác sinh vật…) được các sinh vật hoại sinh như giun, ốc… tiêu thụ. Trong xích thức ăn hoại sinh, năng lượng chuyển từ mắt xích này sang mắt xích khác rất từ từ, rất chậm chạp. Vì thế các sản phẩm chết của sinh vật có thể nằm lại trong đất lâu dài tùy thuộc vào điều kiện môi trường. Xích thức ăn hoại sinh phức tạp hơn xích thức ăn cỏ rất nhiều.

Các chuỗi thức ăn trong các kiểu hệ sinh thái rất dễ nhận biết, song quan hệ thức ăn thường phức tạp hơn nhiều. Trong thực tế, một động vật thường ăn nhiều loài thực vật, các động vật ăn thịt cũng ăn nhiều loài động vật ăn cỏ và các loài động vật khác.

Mỗi loài nằm trong chuỗi thức ăn được gọi là một mắt xích thức ăn, đồng thời mỗi loài cũng là một mắt xích của nhiều chuỗi thức ăn khác nhau. Nhiều chuỗi thức ăn kết hợp với nhau qua các mắt xích thức ăn này tạo thành mạng lưới thức ăn vô cùng phức tạp trong thiên nhiên.

Vậy: Mạng lưới thức ăn là sự kết hợp của nhiều chuỗi thức ăn khác nhau, được nối với nhau bởi một hoặc nhiều mắt xích thức ăn.